Sven Boogaard, Niek van Andel en Thomas Brocken kenden elkaar als klasgenoten op de middelbare school. Inmiddels zijn ze geen klasgenoten meer, maar hebben ze samen een vriendschap én een mooi bedrijf opgebouwd. Ze rondden ieder een studie in hun eigen richting af en startten tijdens hun studie AgroExact op, waar door de jaren heen al meerdere investeerders een toekomst in zagen. We spraken met Sven en Niek over het ontstaan van het bedrijf, wat er zo uniek aan is, welke tegenslagen ze te verwerken kregen en wat de BIM en de Jamfabriek voor hen hebben betekend.

Sven Boogaard (25) is de bedrijfskundige, Studeerde automotive business management, is liefhebber van auto’s en het buitenleven, heeft twee rechterhanden. Vond uiteindelijk de combinatie van business en agrarisch en heeft samen met compagnons (en oud-klasgenoten én vrienden) Thomas Brocken en Niek van Andel AgroExact opgezet. Sven omschrijft zichzelf als een doener en bewust geen wetenschapper: “Na het doen van onderzoek, bepalen van het plan en het formuleren van een duidelijke visie vind ik de uitvoering misschien nog wel interessanter. In de praktijk kom je dingen tegen die je niet kon bedenken, waardoor je moet bijsturen. Dat goed doen vind ik een mooie uitdaging.”

Niek van Andel (25) is de meteoroloog. Heeft natuurkunde gestudeerd. Specialisatie: meteorologie en klimaatfysica. Houdt van de exacte wetenschap en het weer. Heeft dus een exacte achtergrond en heeft van ondernemen geleerd flexibeler te zijn in het aanpakken van dingen: “Binnen ondernemen werkt niet alles exact en kan je zomaar geconfronteerd worden met vraagstukken waar je nooit voor geleerd hebt. Ondernemen leer je door te doen, dat is met geen exacte opleiding te vergelijken.”

Het eerste zaadje voor AgroExact werd geplant vlak na het eindexamen op de middelbare school. Sven vroeg  door over de bezoekers van de website over de lokale weergegevens die Niek thuis verzamelde. Het bleken de agrariërs te zijn uit de buurt. Sven: “Vervolgens zijn we gaan studeren, ieder de eigen weg, pas een jaar later hebben we het idee opgepakt. Toen Thomas – de software engineer – ook nog steeds enthousiast bleek zijn we begonnen met hardware-ontwikkeling en de bouw van onze applicatie.”

De onderverdeling tussen de drie vrienden voelt logisch volgens Sven: “Niek met alle meteorologische kennis, Thomas met alle softwarematige kennis: hij maakt alle software die essentieel is voor onze dienstverlening. Zonder een goed werkende en gebruiksvriendelijke app is de informatie die we meten al vrij snel waardeloos te noemen. Ik ben de bedrijfskundige, die zich ontfermt over het reilen en zeilen van het bedrijf in de breedte. We vullen elkaar goed aan.”

Wat vinden jullie het leukste aan jullie rol binnen AgroExact?
Sven: “Dat is toch wel het nadenken over de toekomst, over welke doelen we hebben en hoe we die bereiken. Of concreter, welke conceptontwikkelingen er mogelijk zijn en welke samenwerkingen we als bedrijf kunnen aangaan? Dat zijn leuke dingen om over na te denken.”
Niek: “Ik heb altijd een fascinatie gehad voor het weer. Dat ik met die fascinatie nu agrariërs kan helpen vind ik bijzonder.”

Wat maakt AgroExact zo bijzonder?
Sven: “Wij bieden de meest nauwkeurige informatie aan. Dat we dit doen als een dienstverlening is uniek. Wij verkopen geen weerstations, maar leveren de informatie in de vorm van een abonnement. Een boer hoeft zich geen zorgen te maken over de hardware, dat doen wij. Dat ontzorgt. Een boer heeft veel beslissingen te maken op een dag. Veel van die beslissingen worden sterk beïnvloed door het weer. Met onze meetstations en de manier waarop wij onze informatie delen, helpen wij de boer bij het maken van die beslissingen. Denk hierbij aan de keuze of hij zijn gewassen moet beregenen of juist niet, of hij met de trekker het land op kan, of er een risico is op een schimmel of op ongedierte, enzovoorts.”
Niek: “We ontlenen ons bestaansrecht aan de grillen van het weer. Bij een veranderend klimaat is dat effect steeds sterker. Dat het hier één kilometer vandaan heel veel kan regenen en dat het hier droog kan blijven. Een boer heeft door alle schaalvergroting vaak ook percelen op kilometers afstand liggen. Dat kan ervoor zorgen dat er een deel nat is en een ander deel droog. Wij zorgen ervoor dat een gebruiker die verschillen direct kent en kan reageren. We kunnen het weer niet veranderen, maar er wel voor zorgen dat gebruikers hier zo goed mogelijk mee om kunnen gaan.
Sven: “Waar het KNMI 34 weerstations heeft hebben wij er meer dan 400. Uiteraard leveren we iets in op precisie, maar de aantallen maken dat ruimschoots goed. Daarmee zijn we uniek in Nederland.”

Het grote voordeel voor de boer?
Sven: “Er is veel onderzoek gedaan naar de omstandigheden waaronder ziektes of schimmels in gewassen ontstaan. Door de omstandigheden zeer lokaal te meten kun je de risico’s beter inschatten. Daardoor kun je aan de ene kant het gewas gerichter beschermen. Aan de andere kant kan de boer van de better-safe-than-sorry-strategie afstappen, waardoor het onnodig beregenen en het gebruik van pesticiden geminimaliseerd wordt. Dat kan, zeker met de ontwikkelingen op het gebied van klimaat en regelgeving én op het gebied van de stijgende dieselkosten veel voordelen voor de boer opleveren.”

Wat is jullie grootste succes tot nu toe?
Sven: “Dat is toch wel het feit dat we een landelijke dekking hebben kunnen bewerkstelligen. Dat je tegenwoordig als je in Nederland bent, nooit verder dan 10 kilometer verwijderd kunt zijn van een meetstation van AgroExact. Dat was twee jaar geleden, toen er nog zo’n 40 meetstations stonden door heel Nederland, nog heel ver weg. Dat is dus wel een hele mooie mijlpaal. Daar ben ik wel erg trots op.”

En jullie tegenslagen?
Niek: “Begin 2020 stonden we met alle plannen klaar om de markt te betreden, we kregen daar het startersfonds voor, zodat we onze testen uit konden breiden naar een grotere schaal. Onze handtekening onder die financieringsovereenkomst was nog niet opgedroogd en de coronapandemie gooide roet in het eten. Alle plannen kwamen even op on-hold te staan, de eerste weken van de pandemie overheerste de onzekerheid. Dat was soms moeilijk, als dag in dag uit al het nieuws in de wereld gaat over datgene dat je tegenhoudt om je ding te kunnen doen. Maar al snel ging de knop om: juist door het startersfonds hadden wel de middelen voor onze plannen, alleen de uitvoering was met alle maatregelen wat omslachtiger geworden. Onze grootste testdoelen hebben dat jaar weten te bereiken, dat was niet gelukt zonder het startersfonds.”

En hoe ziet een week er voor jullie uit?
Als je ze vraagt naar de reden waarom ze iedere ochtend weer opstaan, dan is dat om iedere keer weer dichter bij de ambitie van AgroExact te komen. Sven: “Je bent continu met het bedrijf bezig. Al ben je aan het sporten, ineens kunnen je gedachtes afdwalen. Wat dat betreft zijn we nooit ‘vrij’. Daar tegenover staat dat we natuurlijk iets doen wat we enorm leuk vinden, het is enorm gevarieerd en geen dag hetzelfde. In de winter, na de oogst, zijn boeren goed bereikbaar en zoek je dat contact op. In het voorjaar leveren we onze producten door heel het land en ‘s zomers zijn we meer gericht op verbeteringen binnen het bedrijf.” Niek: “Voor iedere regenachtige zaterdagmiddag met administratie staat een zonnige voorjaarsdag op een akker met een tevreden klant. Daar doe je het toch voor.”

Hoe zijn de compagnons van AgroExact het beste te typeren?
Sven: “Eigenlijk past dat slogan van Klaverblad Verzekeringen wel bij ons, maar zeker ook bij de sector. Als je maar lang genoeg gewoon blijft, dan word je vanzelf bijzonder. We hebben in eerste instantie veel tijd gestoken om ons product echt goed te maken.  Ons product is nu dus gewoon goed en als je maar lang genoeg gewoon goed blijft, dan word je vanzelf bijzonder. We brengen niks overhaast of met veel bombarie op de markt, maar nemen de tijd om een product of dienst goed te ontwikkelen, volledig in de praktijk te testen en te optimaliseren voordat we het op de markt brengen. Soms zie je een product heel snel op de markt komen, wat je dan vaak ook net zo snel weer verdwijnt. We zijn geen gesjeesde marketingjongens en dat past denk ik goed in deze branche.”

Hoe zijn jullie eigenlijk bij de Jamfabriek en het BIF terechtgekomen?
Sven: “Het begon allemaal tijdens de Den Bosch Dataweek in 2018 waar we vooral veel speeddates hadden met verschillende investeerders. We kwamen daar onder andere in aanraking met Leo van Schijndel van het Bossche investeringsfonds (BIF) en vervolgens ook met de community manager van de Jamfabriek. Die gaven aan dat ze qua coaching en werkruimte wel een interessant aanbod hadden voor startups. Door begeleiding vanuit de BIM zijn we via het Investor Readiness Program van de BOM klaargestoomd voor een financieringsaanvraag bij BSF. Later hebben we via de BIM een beroep kunnen doen op het Startersfonds, wat ons op dat moment enorm heeft geholpen om door te kunnen gaan.”

Wat heeft het BIF en de BIM jullie tot nu toe gebracht?
Niek: “Dat is te verdelen over een aantal vlakken. Zo was er de financiële injectie natuurlijk, maar er zit ook een groep gelauwerde en gelouterde ondernemers achter die ons vragen stelden waardoor wij iedere keer weer een stap verder kwamen. Het feit dat zij ook in ons idee geloven brengt extra vertrouwen met zich mee. Verder is het BIF ook een facilitator geweest, bijvoorbeeld in de benadering van de Rabobank. Ervaring, kennis en een manier van sturen op het financiële gebied vanuit het BIF werkt heel fijn. Vanuit de BIM was er in eerste instantie coachende rol, welke werd aangevuld door een huisvestende rol en nu ook een financierende rol.”

En de Jamfabriek community?
Niek: “Binnen de Jamfabriek zijn agro-food bedrijven gevestigd. Nu zitten wij wel heel duidelijk aan de agro kant, en minder in de foodsector zoals de meeste bedrijven hier. Maar alleen al op het gebied van ondernemen is het een heel fijne community. Denk aan het delen van tegenslagen, maar ook juist aan het vieren van successen. Ondernemers kijken op dezelfde manier tegen dingen aan, dus kun je gemakkelijker levelen en het erover hebben, dat is erg waardevol.”

Wensen voor de Jamfabriek community?
Niek: “Dan zou ik pleiten voor meer ondernemers uit de agrarische sector. Hoe meer schakels er uit de keten zijn, hoe groter de kans is dat we iets van elkaar kunnen leren en dat er mooie samenwerking ontstaan!”

Gouden tip aan de nieuwe generatie ondernemers?
Niek: “Kan klinken alsof je precies weet hoe het moet, maar dat is niet natuurlijk. Maar als ik uit mijn ervaring kan spreken: zorg dat je een goede visie en sterk plan hebt als basis. Hoe meer je daarin gelooft, hoe makkelijker het is om daaraan vast te houden als het een tijd wat minder goed gaat.”