Bram van de Ven (30) woont in Den Bosch, is vijf jaar geleden afgestudeerd in Communication & Multimedia Design en kwam tijdens die studie in aanraking met Augmented Reality (AR). AR, letterlijk vertaald ‘verrijkte realiteit’, is het toevoegen van digitaal beeld aan de werkelijkheid. 

Hij experimenteerde tijdens zijn afstuderen met het maken van Snapchat filters waar uiteindelijk miljoenen mensen mee aan de haal gingen en dacht toen: hier zit business in. Hij zocht en vond, zelfs al tijdens zijn afstuderen, de samenwerking met een aantal nationale én internationale reclamebureaus, wat ervoor zorgde dat hij toen al mocht werken voor bedrijven als Hema en Manchester United. Wij vroegen Bram hoe het er nu voor staat, hoe hij hier gekomen is, wat zijn successen en tegenslagen zijn geweest en wat de voordelen en uitdagingen zijn van Augmented Reality. Hoe ziet hij de toekomst voor zich?

Laagdrempelig beginnen: wie is je favoriete artiest?
“Maribou State. Dat is relaxte, elektronische muziek. Vind ik erg fijn om naar te luisteren.”

Waar sta jij ’s ochtends voor op?
“Toevallig sinds de laatste weken drie keer per week om te sporten. Verder om lekker vroeg op kantoor te zijn voordat iedereen er is. Zeker als ik door veel partijen aan mijn mouw wordt getrokken, dan vind ik het fijn om in de ochtend ongestoord wat e-mails af te kunnen werken.”

En je bent dus direct na je studie gaan ondernemen als ik het goed begrijp?
“Ja, maar eigenlijk was ik ook tijdens mijn studie al aan het ondernemen. Als een soort bijbaan. Ik had een website bedrijfje waarmee ik websites bouwde en bedrijven hielp om online beter zichtbaar te worden. Dat ondernemen zat er dus al wel in. Toen ik het enorme potentiële bereik van AR zag, moest ik daar wel in gaan ondernemen. Het hielp natuurlijk ook dat de opdrachten vanaf dat moment binnenstroomden.”

Je hebt een voortvarende start gehad, hoe heb je hier een vervolg aan gegeven?
“Die samenwerking met die bureaus ging eigenlijk heel goed, maar ik merkte al snel dat ik niet genoeg expertise had om het stukje 3D écht goed te doen. Daarnaast merkte ik ook dat het op het gebied van Creative Development bij mij ophield. Dus het eerste wat ik deed was daar de juiste mensen voor zoeken. Toen zijn Dominique, onze 3D/AR Designer, Wilrick, onze Creative Developer en Emma, toentertijd als stagiaire, inmiddels onze Multimedia Designer, erbij gekomen. Nu, vijf jaar verder, zitten we met een team van twaalf, een mix van Creative Developers, 3D-Designers en AR-Designers om de mooiste dingen te kunnen maken.”

Waarom komen die grote klanten bij arfected terecht?
“Heel erg uitgezoomd gaat wat wij doen om het contact maken met de jonge generatie. Als je bijvoorbeeld één TikTok-filter vergelijkt met een grote reclameproductie van een merk, dan zie je dat die reclame veel minder bereik heeft bij die jonge doelgroep, want die zoeken niet naar die reclame. Die jonge doelgroep wil organische en authentieke content zien. Een filter waarmee mensen grappige, authentieke content kunnen maken, dat vinden ze leuk en gaan ze zelf gebruiken en verspreiden. Daar ligt de grote kans voor merken om met die generatie in gesprek te gaan en de awareness onder die generatie te bereiken.”

Leg eens iets meer uit over AR, want dat is waar het bij jullie uiteindelijk om draait toch?
“Eigenlijk wel ja, al is wat we doen eigenlijk nog iets breder en dat noemen we immersive tech. Dat betekent eigenlijk alles aan tech of advertisement wat iemand meer meeneemt in een verhaal dan een gewone, statische video. Het vetste daarvan vind ik wel AR. Dat komt omdat de telefoons van nu het zo gemakkelijk maken om iets van de digitale wereld samen te laten vloeien met de echte wereld, dat het bijna niet van echt te onderscheiden is. Ik zou hier in deze ruimte nu een bank kunnen plaatsen, op een manier dat het niet van echt te onderscheiden is. De belichting in de ruimte zou helemaal meekomen op die bank, de schaduw die die bank zou maken, zou op de vloer vallen en als die bank twee meter breed is, zou hij ook precies twee meter breed zijn in de ruimte. Het is heel vet om te zien hoe die digitale en echte realiteit samenvloeien.”

Even terug naar jou, waar ben je het meest trots op?
“Ik denk dat het team dat er nu staat het grootste succes is. Cultuur is natuurlijk iets ontastbaars. Je kunt dat wel neer willen zetten en op een bepaalde manier voor je zien, maar dat moet dan ook nog tot uiting komen. Dat is best goed gelukt en daar ben ik echt heel trots op.”

Maar dit team en die cultuur is niet toevallig zo ontstaan neem ik aan?
“Nee, ik heb er wel over nagedacht. Samen met mijn vriendin, die een achtergrond heeft in recruitment, hebben we heel zorgvuldig naar de kandidaten gekeken. En dan niet alleen naar de harde skills, maar juist ook naar hoe iemand als persoon past binnen het team. Ik denk dat die selectie wel heeft gezorgd dat de basis goed was, maar uiteindelijk zijn het de mensen die het maken tot wat het is.”

Hoe stel jij doelen, als het niet om omzet gaat; waar ben je over drie jaar bijvoorbeeld?
“Op korte termijn hebben we de ambitie om de new business machine, bijvoorbeeld contentmarketing, goed te laten draaien. Daarnaast nog meer autonomie binnen het team, dus echt zelfsturende teams creëren binnen development die elkaar kunnen helpen. En dat we nog meer platform onafhankelijker worden dan we al zijn, zodat we alles kunnen maken voor ieder platform, waardoor we kunnen kiezen voor het platform dat past bij de vraag vanuit de klant.”

Vanuit jou als expert: welke platforms moeten we in de gaten houden?
“Ik denk dat TikTok een van de meest veelbelovende platforms is op het moment. Het bereik gaat daar heel hard. De mogelijkheden om op TikTok een micro-interesse te bereiken zijn echt heel erg goed, omdat het algoritme zo goed is. Verder denk ik dat Snapchat een van de meest ondergewaardeerde platforms is. Dat voelt een beetje als het lelijke eendje tussen de social media platforms, omdat je op Snapchat geen feed opbouwt. Snapchat is vluchtig. Het blijft er 24 uur staan en dan is het weg, maar de jongere doelgroep is er mega actief.”

De successen heb je verteld, maar zijn er ook tegenslagen?
“Daarvan komen er twee meteen naar boven. De eerste is een klant waarvan we veel leuke opdrachten kregen, maar die verbood het ons om met die opdrachten naar buiten te treden. We kregen dus wel die opdrachten, en wij hielpen hen ermee groeien, maar onszelf niet. Dat hebben we achteraf iets te lang gedaan en zou ik in de toekomst anders doen. De andere tegenslag is er een waar we nu tegenaan lopen. Omdat het de afgelopen vijf jaar zo goed is gegaan, is het er bij ingeschoten om een new business machine op te zetten. Begin 2023 werd het rustiger, omdat merken de hand meer op de knip hielden. Tot overmaat van ramp vonden onze toenmalige Salespersoon en Projectmanager beiden een andere uitdaging, dus kwam het allemaal op mijn schouders. Dat was eigenlijk niet te doen voor iemand die zijn werkweek ook het liefst onder 60 uur houdt. Als ik de tijd terug kon draaien, waren we vanaf dag één actiever bezig geweest met de new business machine.”

Over 60-urige werkweken gesproken; hoe houd jij de balans tussen werk en privé?
“Dat was zeker in het begin wel een uitdaging. De druk van het personeel en de huisvesting, die natuurlijk iedere maand betaald moeten worden, zorgde ervoor dat ik werkte met het idee dat ik alles moest pakken wat ik pakken kon én op iedere mail binnen tien minuten moest reageren. Dat heb ik gelukkig veel meer los kunnen laten. Een e-mail die nu ’s avonds binnenkomt, die kan ik de volgende ochtend ook beantwoorden.”

Tot slot over deze locatie; hoe zijn jullie hier terechtgekomen?
“De 50 vierkante meter die we in de Grenco hadden, voldeed niet meer. We zijn toen samen met een makelaar gaan kijken en zo zijn we hier terechtgekomen. Dit viel meteen in de smaak. De sfeer van de ruimte en het hele pand was heel goed. Er hangt een creatieve vibe en die is heel fijn.”

Hoe bevalt de community?
“Goed! We zien dat we veel meer verbinding hebben met deze ondernemers hier dan in de Grenco. We zitten ook meer in de creatieve sector dan volledig in de IT/Data. Als ondernemers loop je tegen dezelfde problemen aan, dus daar kun je het over hebben en dat is fijn. Zeker zo’n evenement als GRUYTER-Talks is mooi, omdat je daar de kruisbestuiving ook ziet. Mooi om te zien hoe we van elkaar kunnen leren op die evenementen.”

De laatste vraag: wat is jouw gouden tip voor de nieuwe generatie ondernemers?
“Ik zou zeggen: doe het gewoon. Probeer het en als het niet lukt, dan kom je vanzelf wel weer op je pootjes terecht – maar wel een levenservaring rijker. Als ik toen niet had gedurfd de stap te zetten met het vertrouwen dat ik zelf rond kon komen en daarna zelfs personeel kon betalen, was ik nu niet geweest waar ik was, had ik de lessen niet geleerd en had ik deze groei niet doorgemaakt. Dus, probeer het. Je kunt genoeg zekerheden inbouwen door je businessmodel te valideren en te laten testen, maar doe het vooral. Ga ervoor.”